La luz es la generadora de todas las tonalidades existentes en la naturaleza, en todas partes. La luz está compuesta por una gama de colores, básicamente el azul violáceo, el azul celeste, el verde, el amarillo, el rojo anaranjado y el rojo púrpura. Es decir, los colores del arco iris, que Isaac Newton describió cuando descompuso la luz a través de un prisma. Los cuerpos absorben la luz y repelen alguno o todos los colores de los que la luz estaba compuesta. Este color es el que podemos captar a través de nuestra visión y que identificamos en el círculo cromático.
El círculo cromático es una representación gráfica de la escala de colores visibles por el ojo humano.
En este círculo podemos encontrar los colores primarios que lo forman, el rojo, el azul, y el amarillo, y las infinitas variaciones entre estos, o por los menos las diez mil que el ojo humano es capaz de distinguir. Entre estos colores primarios encontramos los colores secundarios que están “formados” por la combinación de dos de los primeros nombrados. Estos son el violeta, el verde y el naranja.
Existen otras propiedades importantes en la elección de un color y que explican la variedad de colores que existen:
Tono o matiz: la variación de los colores puede darse por modificaciones en este valor pasando de un verde a un amarillo verdoso luego a un amarillo, y de esta manera dar una vuelta al círculo cromático. Siempre conservando el mismo brillo y saturación.
Brillo o valor: es la luminosidad que cada color o cada tono o matiz tiene, reflejado por sí mismo o proyectada por la luz.
Saturación o contraste: es la cantidad de color emitida por un cuerpo, en ausencia de este nos encontraríamos con un tono cercano al negro en el caso de un color oscuro, cercano al blanco en el caso contrario, o un gris.
Muchas características y relaciones que surgen entre los colores son posibles de explicar a través del círculo cromático, como ilusión de temperatura de los colores, armonía y contraste, complementarios, tríadas de colores, colores análogos, etc.